A indústria alimentar enfrenta hoje um desafio urgente e complexo: criar embalagens que garantam a proteção, qualidade e segurança dos alimentos, ao mesmo tempo que reduzam significativamente o impacto ambiental. Neste cenário, o PIEP – Pólo de Inovação em Engenharia de Polímeros, uma interface tecnológica da Universidade do Minho e um centro de referência nacional em tecnologia e inovação, destaca-se como um líder em Portugal no desenvolvimento de soluções inovadoras e sustentáveis para a indústria dos plásticos.
Com um compromisso sólido com a economia circular, o PIEP promove a criação de embalagens alimentares que não só são inteligentes e funcionais, mas que também são concebidas para facilitar a reutilização, a reciclagem e a valorização dos materiais ao longo do seu ciclo de vida. Esta abordagem integrada contribui para a redução do desperdício, a conservação dos recursos naturais e a mitigação dos impactos ambientais associados às embalagens convencionais.
Neste âmbito, gostaríamos de destacar os contributos do PIEP no desenvolvimento dos projetos Better Plastics e EcoBiB, que ilustram perfeitamente como a engenharia de polímeros está a transformar o setor das embalagens alimentares, promovendo produtos mais eficientes, duradouros e alinhados com os princípios da economia circular e da sustentabilidade ambiental.
Better Plastics: circularidade e sustentabilidade no uso dos plásticos
O projeto Better Plastics – Plastics in a Circular Economy teve como objetivo central promover a circularidade no uso dos plásticos, alinhando investigação, desenvolvimento e inovação para produzir materiais e produtos mais sustentáveis, recicláveis e de menor impacto ambiental.
Uma das vertentes fundamentais do Better Plastics foi o desenvolvimento de materiais que, desde a sua formulação, incorporam requisitos de circularidade. No PIEP, estivemos envolvidos no desenvolvimento de filmes multicamada de alta performance para aplicação em embalagens alimentares, destacando-se:
- Filmes à base de polietileno (PE) que incorporam material reciclado, assegurando simultaneamente propriedades essenciais como barreira ao oxigénio e à humidade, segurança alimentar e compatibilidade com sistemas de reciclagem, para a aplicação em embalagem de queijo e carne;
- Filmes biodegradáveis funcionalizados, que aceleram a degradação natural no ambiente, particularmente indicados para embalagens descartáveis de produtos frescos, como frutas e legumes;
- Sacos biodegradáveis para resíduos orgânicos domésticos, compostáveis em condições industriais e certificados quanto ao seu desempenho ambiental.
Além do material, o design do produto embalado é essencial para garantir eficiência no uso de recursos e facilitar a reciclagem no fim do ciclo de vida. No âmbito do Better Plastics, o PIEP esteve envolvido no desenvolvimento de:
- Embalagens alimentares com redução significativa do peso e volume de plástico, incorporando materiais reciclados e estruturando camadas que permitem separação e reciclagem eficaz;
- Garrafas em PET reciclado (R-PET) com tampas acopladas, facilitando o processo de reciclagem;
- Copos e embalagens em polipropileno reciclado (R-PP), integrando soluções que asseguram o equilíbrio entre funcionalidade, sustentabilidade e custo.
O projeto dedicou ainda esforços à otimização dos processos de reciclagem e à incorporação de matérias-primas alternativas, incluindo biopolímeros e aditivos funcionais que melhoram a biodegradabilidade e reciclabilidade dos materiais.Este trabalho multidisciplinar, desenvolvido em parceria com a indústria e a academia, visou assegurar que os materiais e produtos finais cumpram não só com os requisitos técnicos e legais, mas que se integrem numa economia circular eficaz, contribuindo para a redução dos resíduos plásticos e das emissões de carbono.
EcoBiB: inovação em embalagens bag-in-box para vinhos
Outro projeto emblemático liderado pelo PIEP foi o EcoBiB – Eco-Innovative Bag-In-Box Solutions, desenvolvido em parceria com a Vizelpas, focado em inovar ao nível das embalagens tipo Bag-in-Box (BiB), amplamente utilizadas no setor do vinho.
O EcoBiB incorpora nos seus filmes multicamada agentes funcionais que desempenham um papel ativo na preservação do conteúdo embalado. Estes agentes incluem antioxidantes, absorvedores de oxigénio e outros compostos que prolongam a vida útil dos líquidos, retardando a oxidação e a degradação causada pela exposição ao oxigénio e à luz.
Esta funcionalização dos filmes representa uma melhoria significativa em relação às soluções passivas tradicionais, garantindo a manutenção da qualidade do produto e a redução do desperdício alimentar.
Um dos maiores desafios no desenvolvimento de filmes ativos multicamada é assegurar que, apesar da complexidade do material, a embalagem seja reciclável no fim do seu ciclo de vida. O EcoBiB permitiu desenvolver soluções que conjugam a funcionalidade ativa com a reciclabilidade, garantindo que os filmes possam ser integrados nas cadeias de reciclagem sem comprometer a qualidade do material reciclado.
Esta abordagem reduz o impacto ambiental das embalagens Bag-in-Box, reconhecidas pela sua conveniência, eficiência logística e menor uso de plástico em comparação com embalagens rígidas.Este trabalho conjunto assegura que as soluções desenvolvidas são viáveis, competitivas e adaptadas às necessidades reais do mercado, apoiando a indústria alimentar na transição para embalagens mais inteligentes e sustentáveis.
PIEP, parceiro estratégico na transição para a economia circular
Os projetos Better Plastics e EcoBiB exemplificam o compromisso do PIEP com a inovação responsável e sustentável no setor dos polímeros aplicados à indústria alimentar.
Ao combinar investigação avançada em materiais, design inteligente, funcionalização e economia circular, o PIEP posiciona-se na vanguarda do desenvolvimento de embalagens que respondem aos desafios ambientais, regulatórios e de mercado, contribuindo para a redução do impacto ambiental e para a melhoria da qualidade dos produtos alimentares.
Este tipo de desenvolvimentos reforçam o papel do PIEP como parceiro estratégico para empresas e entidades que pretendem inovar, produzir de forma sustentável e preparar-se para um futuro onde a economia circular e a responsabilidade ambiental são imperativos.
Bruno Pereira da Silva, Diretor de Public Affairs e Sustentabilidade do PIEP.
Artigo originalmente publicado na Revista InterPLAST
